本书在组稿过程中，选取的文章基本都是作者在各大网站专栏已经发表过的作品。作者张鸣为人民大学教授，对中国历史有非常深刻地研究和认识。本书按照中国历史，主要是中国近代史的发展，将全书内容分为封建王朝为什么灭亡、清末新政、民国硝烟、中西对比、时代变迁、随笔轶事六部分。在第一部分中，作者通过对宋朝党争、清朝闭关锁国等问题的深入分析，总结出封建王朝覆灭的原因是过分自大、机构臃肿；在第二部分中，作者通过洋务运动、戊戌变法、袁世凯新军等历史事件的回顾和分析，从细节上为读者展现了更加清晰的晚清历史；在第三部分中，作者以详细史料为依据，重现了五四运动对中国发展的推动性，以及国民政府时期政策对老百姓的盘剥；在第四部分中，作者通过对20世纪20年代住在北京、上海租借洋人的生活等细节描写，表现东西方文化冲突在特殊时期的表现；在第五部分中，作者主要通过教师的视角，反思当代教育以及一些社会现象；在第六部分中，主要收录了作者谈人生、谈做人等杂文。
