《艰难时世》首先给我们提出了一个很大也是很难解决的问题：人不再是人而是逐渐变成机器的物化过程。《艰难时世》小说从一开始，给读者展示出来一幅19世纪的英国热情拥抱工业时代来临的画面。这时的人们，受工业时代来临的影响，正逐渐变成机器，人的正常情感与思想统统被抛弃于一边。小说主人公格拉德·格林特和他的追随者邦得比在小说中的表现，充分说明了这一点。格拉德·格林特每时每刻都在教育和提醒自己的孩子，要注意人正在逐渐变成机器这一事实。邦得比则走得更远，他基本上是身体力行，在自己开办的工厂里，冷漠地对待自己的工人，视他们为物品。为了自己的利益，残酷地压榨和剥削他们。在本书*卷第五章里，作者就在工厂工人和格拉德·格林特的孩子们之间，勾勒出了一条平行线进行比较。两边的人的生存状态几乎一样，每天都在重复着单调的一成不变的工作，没有欢乐，更谈不上幸福。结果便是，工厂工人和格拉德·格林特的孩子们没有了想象力，他们的情感生活也不被谈及，更不可能受到重视。显而易见，他们本身已经成为冷冰冰的机器。
