18世纪的精神生活丰富多彩，其具体表现就是在这个世纪的中叶，法国诞生了一项伟大的出版计划。这一出版物后来成为一部浩大权威的知识汇编，不过开始只是一个平常的计划。这一切开始于一位名叫米尔斯（John Mills）的英国企业家和巴黎的皇家出版商布勒顿（Andre Le Breton）之间的接洽。米尔斯的想法是出版现有的英文百科全书——钱伯斯（Ephraim Chambers，1680—1740）百科辞典的法文翻译本。这部百科全书表达清晰，文笔通顺，布勒顿同意这一计划。但是后来，米尔斯和布勒顿发生一场争执，米尔斯撤销承诺。布勒顿找到了另一编辑，又雇用了两名职员校对译文。当时并不知道，这两名职员中的一位，竟是日后推动法国一场被称为启蒙运动的关键人物，他的名字是狄德罗。
狄德罗和百科全书的编纂
狄德罗1713年10月5日出生于法国的朗勒斯，从1729年到1732年在巴黎学习各式课程。他广泛吸收各种知识——戏剧、数学、语言、法律、文学和哲学。他积极进取，只要和人谈到哲学，就变得容光焕发，就好像他在理性思维中看到了光明的未来。和许多同代人一样，他认为正确的推理或者理性思维，自然会导致人类知识、进步和幸福的增长。
狄德罗开始是一名普通的自由作家，后来成为百科全书的创建编辑，在他的构思、组织和引导下，该书（多卷）成了启蒙运动的防护堤、进步和宣言和各种知识价值的赞歌。
1745年，当布勒顿与狄德罗签署一份普通的译者合同时，他只有32岁，是一位资产阶级自由作家，正为生计而拼搏——设法使妻子高兴，否则她就会因为钱而与他翻脸。刚开始时，由于有了固定的收入，他就很满意了。但是不久之后，他就开始想象一个更大的计划——编纂一部全新的法国百科全书。百科全书的想法本身并不是新思想——中世纪有许多知识的汇编者们，他们收集信息，抄成一卷又一卷。但是这次不一样。每个领域都有专家撰写科学、哲学、文化、文学、数学、历史和贸易（贸易是第一次收集）等方面的最新成果，加以描述，并且进行讨论。著名数学家达朗贝尔（Jean le Rond d’Alembert，1717—1783）作为副主编加入了编辑部。布勒顿很快就被这一新的冒险举动所吸引，他看出这将是一项回报丰厚的优秀投资项目。
达朗贝尔，狄德罗的副主编，负责《百科全书》的组织，还是许多文章的作者。
百科全书的正式名称是《百科全书，或科学、艺术和贸易系统辞典》（以下简称《百科全书》），它关注更多的东西。对贸易的强调是这部书的独创，狄德罗希望为本书增添一种基本的、确实有用的内容。狄德罗把一批“百科全书编纂者”召集在一起，请他们提供有深度的专家点评、题献、修辞以及哲学上的综合。他们中有很多权威人士，如伏尔泰、卢梭和孟德斯鸠；重要科学家如布丰；甚至包括了少数神职人员。这些专家们敢于直言，其见解涵盖宗教、政治、哲学等领域，不乏进步性甚至革命性。这些哲人高举知识的旗帜，以响亮的战斗口号召唤人们放弃保守思想。他们的目标是依赖笔杆的力量，反对教会和国家内保守的势力。《百科全书》是一部理性的辞典，探讨每种艺术和科学的应用，但是它也有挑起争论的目的：提出启蒙运动的哲学原则，赞美理性主义哲学和人类思想的进步，战胜一切敌对势力，以便真正理解人性之根本。
《百科全书》在狄德罗的编导下，1751年至1772年间出版了28卷（另外7卷后来出齐），其中许多卷完全是雕刻版画，描绘各种贸易、植物学、生理学、器具和技术的具体细节——这是狄德罗坚持要做的工作。但是，第一卷的出版并没有受到普遍欢迎。甚至引起了许多争议，教会、政府以及很多普通读者都愤怒反对：这些哲学家怎么能擅自假定，自然界没有理性不能说清楚的奥秘呢?教会知道笔杆的力量，也知道它会造成威胁。作品中无拘无束的笔调还引起了政府人员的关注。
所以，当1751年最初几卷问世时，法国政府和教会审查官立即取缔了它们，罪名是鼓励造反精神，以及提倡“道德败坏……反宗教和无信仰……”。狄德罗最后说服了审查官放行其中的几卷，但是许多文章都经过仔细措辞，以免再次引起他们的愤怒。出版继续进行，最后总共出版了35卷。
